北京协和医学院：NMN可保护肠道免受放疗损伤

放疗是临床上治疗癌症的常用手段，它的原理是用放射线照射癌症细胞，破坏它们的DNA使其死亡。然而，放射线同样会损伤患者健康的细胞，由于肠道细胞的工作环境导致它必须保持快速的更新，因而对放射线引起的DNA损伤更加敏感。比如经历过腹腔癌和盆腔癌放疗的患者中，60%-80%会出现如腹痛、急性腹泻、恶心等早期肠道损伤症状²，这正是放疗带来的副作用。

在身体应对放疗副作用的过程中，一种名为NRF2的蛋白发挥了关键的作用，它能调控人体对抗氧化应激的过程，并帮助修复受损的DNA。然而随着人的衰老，NRF2蛋白的水平会逐渐下降，因此老年人更难应对放疗造成的肠道损伤¹。不过，北京协和医学院的研究者发现，口服NMN可以保护NRF2蛋白表达缺陷的小鼠免受放疗造成的肠道损伤，这意味着NMN有望帮助老年癌症患者抵御放疗对肠胃造成的副作用。该研究于2022年10月被发表在《自由基生物学与医学》（Free Radical Biology and Medicine）期刊上。

研究人员首先进行了体外细胞培养实验，以明确放射线对肠道细胞的影响。为了模拟老年患者的情况，研究人员还利用基因编辑的手段敲除了小鼠细胞中表达NRF2的基因(NRF2 knock-out)。结果显示，缺少NRF2保护的小鼠肠道上皮细胞在接受放射线照射后，细胞内的氧自由基（reactive oxygen species, ROS）水平大幅增加，且细胞加速衰老。

不过，如果让细胞接受48h的NMN补充（1mmol/L），再进行放射线照射，这些细胞中的氧自由基水平就会大幅降低。

之后，研究人员在小鼠身上进行了动物实验，以评估NMN的体内保护肠道的效果。8周龄（大约相当于人类17岁）的雄性小鼠每天口服300mg/kg的NMN，持续12个月。之后，这些小鼠在腹部接受了强度为15Gy的放射线照射，持续7天。其中的一些小鼠同样经过基因编辑敲除了NRF2的相关基因，以模拟衰老情况下体内NRF2下降的情况。

为了评估放射线对小鼠肠道造成的损伤，研究人员用电子显微镜对小鼠肠道组织的绒毛长度和肠隐窝深度进行了测量。通常来说，肠道中绒毛越长，肠隐窝越深，能被用来对食物进行消化吸收的表面积也就越大，肠道的健康状况也就越好。

结果显示，敲除了NRF2基因的模拟衰老小鼠经过放射线照射后，肠道中的绒毛长度和肠隐窝深度都显著降低，而补充NMN则逆转了这一情况，证明NMN确实具有保护小鼠肠道免受放射线损伤的效果。

总结来说，本次研究发现在NRF2蛋白水平降低的情况下，NMN可以保护小鼠免受放射线导致的肠道损伤。由于老年人体内的NRF2蛋白同样会有所降低，因此NMN有可能成为老年癌症患者预防放疗副作用的手段之一。