西北大学25年的调查发现了“超级老人”的两项特质

随着年龄增加，身体功能会逐渐退化，记忆力也会越来越差，生活质量也会随之受到影响。但是，并非所有人都是如此，有些八，九十岁的老人仍保持有非凡的记忆力和思考能力，就像袁隆平、钟南山等大家，白发苍苍却仍活跃在工作第一线，为什么他们能做到这一点？

过去的25年里，美国西北大学的科学家们试图找出其中的规律。

与衰老相矛盾的大脑

衰老是一系列生理过程，所有的衰老过程都与年龄相关，年纪越大，衰老得就越厉害。在年轻时，大脑的建设性和可塑性占主导，随着年龄增加，修复和适应能力逐渐下降，而退行性变化逐渐积累。

大脑对衰老尤其敏感，因为组成大脑的神经元细胞每天要干非常多的活儿，其中的细胞器每天要移动50cm之远，因此有着极高的耗能，伴随着代谢负担和损耗。同时神经元细胞无法大量再生，因此生理活动带来的损耗会逐渐积累。

随着年龄增长，大脑往往会收缩；神经元、突触、神经递质减少；产生积累微梗塞、淀粉样斑块、炎症积累。

但是，有一些“超级老人”却与这个趋势相反。

“超级老人”哪里更“超级”

1990年代中期，研究团队在分析一位81岁女性遗体的大脑样本时，发现她的大脑健康的惊人——与这个年龄的老人充满毒性蛋白，开始萎缩的大脑相比，她的大脑基本完美无缺。她生前参与的研究显示，她的记忆力也非常好，和50岁左右的人群相当。塔玛尔·格芬（Tamar Gefen）博士感叹道：“她违背了衰老的正常轨迹。”

这一发现告诉研究人员，衰老并不一定会导致记忆力衰退。这种老人与阿兹海默病的患者症状正好相反，因此，研究人员认为，他们身上有着预防阿兹海默病的线索。于是，西北大学启动了这项研究，开始寻找超级老人。

如何找到“超级老人”

首先，“超级老人”的年龄需要在80岁以上，并且需要通过雷氏听觉词语学习测验（Rey Auditory Verbal Learning Test）。这个测试所评估的是在正常衰老中下降的最显著的记忆功能，因此被选出来当作筛选“超级老人”的核心标准。

测验分为四个阶段，第一个阶段是学习阶段，在这个阶段，科学家向老人朗读15个不相关的单词，如汽车、苹果、桌子等等，朗读五次，每次之后要求老人立即回忆，记录老人的学习曲线。
第二个阶段是干扰阶段，向老人朗读第二组15个不同的单词，之后让老人复述。
第三个阶段是立即回忆，要求老人回忆最初的单词。
第四个阶段是延迟回忆，20-30分钟后，要求老人回忆最初的单词。

80岁以上的人群中，延迟回忆平均只能记住5个单词，如果在这一环节能记下至少9个单词，就说明老人的记忆能力相当于50-60岁人群的平均表现！如果这些老人在其他认知测试中，也同样达到了同龄人的平均水准，科学家们就将他们认定为“超级老人”。

经过一段时间的挑选，实验招募了101位“超级老人”，以及32位正常老人作为对照组。

“超级老人”超级外向

“超级老人”们到底有何特别？他们都早睡早起、规律运动、健康饮食、戒烟戒酒吗？好消息，并非如此，这些老人在生活习惯上共同点不多，有些人确实健康饮食，热爱运动，但也有烟枪酒鬼，几乎不运动，晚上睡眠也不好的老人，这都不妨碍他们成为超级老人。

“超级老人”有着超级大脑

在大脑的生理特征上，“超级老人”也并不一般。随着年龄的增长，他们的大脑并没有出现明显的萎缩；同时，也表现出很强的抗病性能与韧性——不仅淀粉样蛋白沉积更少，即使存在淀粉样蛋白，也能更好的维持大脑的功能；他们大脑的信号传递系统也更加完整，传递信号的突触效率更高，炎症反应也显著更少，从而保留有更大，更健康的神经元。这些特征和他们外向、积极的的“社牛”性格息息相关。

是什么让他们拥有“超级大脑”？虽然原因仍未探明，但是科学家们抓到了一些线索：一些长寿基因，如KLOTHO、BDNF、APOE、REST、TMEM106b可能与“超级老人”有关，如果能确认这些基因和其操控的遗传通路，那么我们离开发出相关药物已不再遥远——那些帮助更多人远离阿兹海默，保持大脑年轻的“青春药”。

我们可以成为“超级老人”吗？

遗憾的是，“超级老人”的研究无法为我们的日常生活提供指导，塔玛尔·格芬博士说：“这些人可能只是天生具有保护其大脑健康的遗传优势。”

尽管如此，每天进行适量运动、吃高质量的健康饮食、不吸烟、少喝酒、每晚有充足睡眠、平时生活中保持大脑活跃，培养一些如摄影、音乐、阅读之类的爱好都可以降低与年龄相关的疾病风险。

即便无法成为“超级老人”，我们同样可以调整生活方式，迎接更加健康的晚年生活。

参考文献：
1， https://www.health.com/superagers-brains-social-sets-them-apart-11793243
2， Weintraub S, Gefen T, Geula C, Mesulam MM. The first 25 years of the Northwestern University SuperAging Program. Alzheimers Dement. 2025;21(8):e70312. doi:10.1002/alz.70312